Un fleuron de la Défense fabrique des drones dans la Drôme

Les drones ont colonisé le ciel. En peu d’années, ils sont devenus indispensables pour observer, mais aussi traquer et dissuader. Dans la Drôme, Survey Copter, une filiale d’Airbus, installée à Pierrelatte voit ses carnets de commandes se remplir.

Les images des conflits nous le prouvent chaque jour : la guerre a changé de visage et surtout de dimension. Aujourd'hui, le ciel appartient aux drones, devenus indispensables pour observer et riposter en cas d’attaque.

Face à cette urgence stratégique, la France, portée par un savoir-faire de pointe, accélère. Dans la Drôme, Survey Copter, une filiale d’Airbus s’est installée à Pierlatte, ses carnets de commandes sont pleins.

C'est dans un hangar discret sur l'aérodrome de Pierrelatte que s’est implantée une partie de la souveraineté Française. Les techniciens s'activent à un contrôle minutieux. Dans ses murs se fabriquent des drones, avec une précision d'horloger. “Ceci est le moteur qui va actionner toutes les gouvernes de l'appareil, explique Marius Couillet, intégrateur mécanique. On a besoin de faire un préréglage avant l'assemblage pour être sûr d'avoir le bon angle pour pouvoir diriger l'appareil. Il y a beaucoup d'étapes manuelles, après, ajoute-t-il, de la petite aviation, ça reste de l'aviation.”

Quelque 2700 pièces composent l’aéronef de 25kg positionné à côté de lui. Équipé de caméras ultrasensibles, le drone permet de voir de loin sans se faire repérer.

Quatre drones sont prêts à être livrés à la marine nationale. Elle en a déjà commandé plusieurs dizaines depuis 2020. “Ces modèles ont un moyen plus efficace pour faire de la reconnaissance qu'ils n'avaient pas avant, relate Jérôme Carichon, le directeur des opérations et responsable de production. Ils étaient limités en distance, là, ils sont complètement autonomes, ils n'ont pas besoin d'utiliser des avions ou des hélicoptères. La marine a directement sur les bateaux un drone qui leur permet d’effectuer de la reconnaissance sur 100 km autour de leur navire.”

Embarqués sur des patrouilleurs de la marine notamment en outre mer, les drones servent à la traque d’activités illicites, comme la pêche illégale, le trafic de drogue ou les actes de piraterie.

Au-delà de l'observation et du renseignement, les drones constituent une nouvelle arme de guerre. Une volonté d'accélérer leur production et utilisation se fait jour au sommet de l’État. Cette ambition est matérialisée dans la loi de programmation militaire qui prévoit une enveloppe de 5 milliards d'euros pour les drones et les robots jusqu'en 2030.

Le marché est concurrentiel et aiguise les appétits. Survey Copter compte sur son dernier né, le Capa X. Il s’agit d’un drone tactique modulaire, capable d’emporter sur de longues distances jusqu'à 20kg de charge utile.

Deux drones sont en phase d’évaluation par l'armée. Une dizaine sera produite cette année. “Il y a effectivement une prise de conscience. Le drone, tout à coup, on s’est rendu compte que ça pouvait servir à accomplir énormément de missions différentes. Ça pourrait être du radar, des charges utiles de détection magnétique, pour la détection de sous-marin par exemple, détaille Christophe Canguilhem, le directeur de Survey Copter, et demain, dans un temps assez proche, probablement de l'armement, parce que je vous confirme qu'il y a de la demande dans ce domaine-là.”

En quelques années, la PME drômoise, filiale d'Airbus a changé de dimension. Portée par un secteur en plein essor, Survey Copter poursuit sa croissance avec le recrutement à venir d’une quinzaine d'ingénieurs et de techniciens, ainsi que la construction d'un nouveau hangar en 2027.

Article rédigé d’après le reportage de Mathias Garnier et Ophélie Boussadoun.