Rendez-vous dans l’extrême nord du Pakistan, dans les montagnes du Gilgit-Baltistan. Située aux confins de la Chine et de l’Afghanistan, cette région isolée abrite certains des plus hauts sommets du monde et des milliers de glaciers. Ses paysages à couper le souffle accueillent chaque année des centaines de milliers de visiteurs. Pourtant, la région est en première ligne face au changement climatique et voit ses glaciers fondre à un rythme accéléré, avec des conséquences déjà visibles : inondations soudaines, glissements de terrain et ruptures de lacs glaciaires se multiplient. Pourtant essentiels à l’économie locale, au tourisme et à l’irrigation des cultures, les glaciers sont également devenus une source croissance d’inquiétude. Plus imprévisibles que jamais, ils menacent désormais les villages à leur pied.
De notre correspondante Ondine de Gaulle à Gilgit-Baltistan,
Dans une pièce unique, simplement meublée, Malika, 52 ans, tablier noué autour de la taille, s’active aux fourneaux. Dans ce petit restaurant de Gulmit, au cÅ“ur du Gilgit-Baltistan, elle a dû tout recommencer à zéro. L’été dernier, son ancien restaurant, au bord de la rivière, a été emporté en quelques minutes par une crue soudaine : « Personne ne nous avait prévenus qu’une chose pareille allait arriver. J’étais occupée à mes tâches habituelles. Soudain, quand la crue a frappé, j’ai fui. Le restaurant et tout le reste ont été emportés. Nous n’avons reçu aucune compensation du gouvernement. »
La catastrophe a été provoquée par la rupture d’un lac glaciaire, relâchant soudainement plusieurs millions de mètres cubes d’eau. Le village de Malika se trouve au pied du glacier de Gulmit, qui culmine à près de 7 300 mètres d’altitude : « Le dérèglement climatique s’est aggravé ces trois dernières années. De telles crues s’étaient déjà produites par le passé, peut-être une fois tous les 15 ou 20 ans. Mais leur intensité n’était pas aussi forte. »
La région accueille près de 13 000 glaciers, les plus nombreux hors des zones polaires. Nous retrouvons Saleem Khan, guide de haute montagne de 34 ans, à la fin du glacier de Passu. Devant lui, de l’eau jaillit d’une vaste crevasse ouverte dans la glace : « Autrefois, le glacier faisait 30 kilomètres de long, mais il ne mesure plus aujourd’hui que 12 kilomètres, à cause du changement climatique. »
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« Tout a été emporté »
Avec la hausse des températures, les glaciers de la région fondent, depuis 2010, à un rythme environ 65% plus rapide que durant la décennie précédente. « Ces glaciers ont causé de nombreux dégâts aux terres agricoles, aux habitations et à l’industrie du tourisme. À terme, les habitants partirons, car il ne restera plus rien. Ce sera la fin de notre civilisation », s’inquiète Saleem Khan.
Dans une vallée voisine, à Hassanabad, les crues glaciaires ne sont plus des événements ponctuels et se succèdent depuis 2019. À l’été 2025, une crue soudaine a tout pris à Ali Dawar, 74 ans, chapeau traditionnel vissé sur la tête : « Tout a été emporté : nos cerisiers, nos autres arbres fruitiers, les maisons, les étables… » Il craint que ses enfants ne puissent plus vivre sur ces terres : « Les experts nous ont dit que dans les cinq années à venir, les eaux emporteront tout ce qu’il reste. Mais qu’allons-nous faire ? Nous sommes pauvres. Nous n’avons pas les moyens de louer un logement en ville et nous ne sommes pas assez instruits pour trouver un travail de bureau. »
Ces glaciers alimentent une grande partie du Pakistan, et leur disparition progressive pourrait fragiliser la sécurité hydrique et alimentaire de plus de 220 millions de personnes.
